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Fondement et début de l'histoire:
Au début des années 1960, l'augmentation du nombre de ressortissants mexicains s'installant en Californie s'est notamment traduite par l'afflux de groupes plus nombreux de détenus hispaniques dans les divers établissements pénitentiaires disséminés dans l'Etat. Au cours de la décennie, les prisonniers commençaient à se diviser en groupes plus petits, en fonction de la localisation de leurs ville d'origine. Souvent dans un état de rivalité, ces foules ont été les protagonistes de plusieurs épisodes de violence en prison, leurs différences d'arrière-plan, de coutumes et d'allégeance sont la raison principale de ces explosions.

En 1968, la majorité de la population mexicain dans le système de pénitentiaire de Californie avait juré de rester fidèle à l'un des deux principaux groupes. Les Nortenos (signifiant Nordistes) et les Surenos (Sudistes) ont ainsi vu le jour, avec une affiliation basée, encore une fois, sur l'origine géographique de chaque membre.

Indépendance vis-à-vis de la Mafia Mexicaine et de Nuestra Familia:
Si la fierté a certainement joué un rôle majeur dans la création des deux groupes susmentionnés, l'une des principales raisons de la naissance des Nortenos était leur désir croissant d'indépendance vis-à-vis de la eMe, la mafia mexicaine. Les membres de cette organisation criminelle ont tout au long des années 60 et 70, traité les habitants du Nord avec un manque de respect, les qualifiant souvent de ''paysans boiteux sans éducation''. Un bon nombre d'affrontements ont également été enregistrés, à la fois à l'intérieur des prisons et dans les villes.

C'est apparemment l'un des ces épisodes qui aurait abouti à ce que les analystes criminels considèrent comme le conflit le plus sanglant de l'histoire des gangs californiens. Lorsqu'un membre de la eMe à volé une paire de chaussures à un habitant du Nord, le groupe a riposté en abandonnant complètement la mafia mexicaine en 1968 et en fondant Nuestra Familia, une alliance de plusieurs gangs opérant à l'intérieur et à l'extérieur du système pénitentiaire.

Activités criminelles en cours et opération Black Widow:
On en sait peu sur le gang au cours des années 80 et 90. Bien que plusieurs organismes chargés de l'application de la loi aient tenté à plusieurs reprises d'infiltrer leurs rangs et de collecter des informations, la structure des Nortenos et le fait que le groupe opère principalement dans des établissements pénitentiaires ont rendu la plupart de ces tentatives infructueuses.

Ce n'est que vers l'an 2000 que les agences fédérales ont intensifié leurs enquêtes, parvenant finalement à gagner du terrain sur le gang et à exécuter l'opération dite Black Widow. La plus grande enquête sur les Nortenos et Nuestra Familia, cette opération à été caractérisée par plus de 20 arrestations. Les accusés, parmi lesquels plusieurs membres de haut rang des deux groupes ont pu être retrouvés, ont été responsables de plus de 600 meurtres.
Bien que Black Widow ait lourdement handicapé la capacité des Nortenos à opérer en Californie, le gang reste l'un des plus actifs de la région. Aujourd'hui, les membres des Nortenos s'occupent principalements de trafic de drogue, de racket, d'extorsion de fonds et de meurtres, avec la prostitution, et la vente d'armes à feu est également une course solide de fonds.